Cosa causa l’intolleranza al lattosio?

Il malassorbimento del lattosio è la causa dell’intolleranza al lattosio. In caso di malassorbimento del lattosio, l’intestino tenue produce bassi livelli di lattasi – l’enzima che scompone il lattosio – e non riesce a digerire tutto il lattosio che mangi o bevi.

L’intolleranza al lattosio può svilupparsi a qualsiasi età. Molti casi si sviluppano per la prima volta in persone tra i 20 e i 40 anni, sebbene anche i neonati e i bambini possano essere colpiti.

Man mano che invecchiamo, la nostra capacità di digerire il lattosio diminuisce. Con l’età, il nostro intestino produce meno lattasi (enzima) che digerisce il lattosio, uno zucchero contenuto nel latte e nei prodotti caseari. Gli studi hanno scoperto che solo il 35% delle persone in tutto il mondo può digerire il lattosio oltre l’età di circa 7 o 8 anni.

C’è la possibilità che i tuoi geni siano la causa dell’intolleranza al lattosio. Essi giocano un ruolo nelle seguenti condizioni, e queste condizioni possono portare a bassi livelli di lattasi nell’intestino tenue e al malassorbimento del lattosio:

• Non persistenza della lattasi. Il corpo delle persone con non persistenza della lattasi produce meno lattasi dopo l’infanzia. I livelli di lattasi si abbassano con l’età. I sintomi possono non iniziare fino alla tarda infanzia, l’adolescenza o la prima età adulta. La non persistenza della lattasi, chiamata anche carenza primaria di lattasi, è la causa più comune di bassi livelli di lattasi.
• Carenza congenita di lattasi. In questa rara condizione, l’intestino tenue produce poca o nessuna lattasi, a partire dalla nascita, quindi i neonati con questa condizione non producono lattasi. Incapaci di digerire il lattosio, i bambini hanno la diarrea dalla nascita. Questa condizione era mortale prima dello sviluppo di formule per bambini senza lattosio

Ci sono anche altre ragioni per l’intolleranza al lattosio, come le seguenti:

• Lesioni all’intestino tenue. Infezioni, malattie, celiachia, morbo di Crohn o altre condizioni che danneggiano l’intestino tenue. Anche i trattamenti per queste condizioni possono ferire l’intestino tenue. L’intolleranza al lattosio causata da una lesione dell’intestino tenue è chiamata intolleranza al lattosio secondaria. Se la causa della lesione viene trattata, potresti essere in grado di tollerare nuovamente il lattosio.
• Nascita prematura. Nei bambini prematuri, o nei bambini nati troppo presto, l’intestino tenue può non produrre abbastanza lattasi per un breve periodo dopo la nascita. L’intestino tenue di solito produce più lattasi quando il bambino diventa più grande.

Nella maggior parte dei casi l’intolleranza al lattosio negli adulti è ereditata e tende ad essere per tutta la vita, ma ci sono molti casi nei bambini piccoli che sono spesso causati da un’infezione nel sistema digestivo e possono durare solo per poche settimane. Mentre la maggior parte dei bambini può digerire il lattosio, molte persone iniziano a sviluppare il malassorbimento del lattosio – una ridotta capacità di digerire il lattosio – dopo l’infanzia. Gli esperti stimano che circa il 65% della popolazione ha un malassorbimento del lattosio