O que causa a intolerância à lactose?

A má absorção de lactose é a razão da intolerância à lactose. Se tiver má absorção de lactose, o seu intestino delgado produz baixos níveis de lactose – a enzima que decompõe a lactose – e não consegue digerir toda a lactose que come ou bebe.

A intolerância à lactose pode desenvolver-se em qualquer idade. Muitos casos desenvolvem-se primeiro em pessoas de 20 a 40 anos, embora os bebés e as crianças pequenas também possam ser afectados.

À medida que envelhecemos, a nossa capacidade de digerir a lactose diminui. Com a idade, os nossos intestinos fazem menos da lactase (enzima) que digere a lactose, um açúcar que contém no leite e produtos lácteos. Estudos realizados revelaram que apenas 35% das pessoas em todo o mundo conseguem digerir a lactose para além da idade de cerca de 7 ou 8 anos.

Há uma hipótese de que os seus genes sejam a razão da intolerância à lactose. Eles desempenham um papel nas seguintes condições, e estas condições podem levar a baixos níveis de lactase no seu intestino delgado e má absorção de lactose:

• Não persistência da lactase. O corpo das pessoas com não-pessoas de lactase produz menos lactase após a infância. Os níveis de lactase diminuem com a idade. Os sintomas só podem começar mais tarde na infância, na adolescência, ou no início da idade adulta. A não-persistência da lactase, também chamada deficiência de lactase primária, é a causa mais comum de baixos níveis de lactase.
• Deficiência de lactase congénita. Nesta rara condição, o intestino delgado produz pouca ou nenhuma lactase, começando no nascimento para que os bebés com esta condição não produzam qualquer lactase. Incapazes de digerir a lactose, os bebés têm diarreia desde o nascimento. Esta condição era mortal antes do desenvolvimento de fórmulas infantis sem lactose

Existem também outras razões para a intolerância à lactose, como as seguintes:

• Lesões no intestino delgado. Infecções, doenças, doença celíaca, doença de Crohn ou outras condições que prejudiquem o intestino delgado. Os tratamentos para estas condições podem também ferir o intestino delgado. A intolerância à lactose causada por lesões no intestino delgado é chamada intolerância secundária à lactose. Se a causa da lesão for tratada, poderá ser capaz de tolerar novamente a lactose.
• Parto prematuro. Em bebés prematuros, ou bebés nascidos demasiado cedo, o intestino delgado pode não produzir lactase suficiente durante um curto período de tempo após o nascimento. O intestino delgado produz normalmente mais lactase à medida que o bebé envelhece.

Na maioria dos casos, a intolerância à lactose em adultos é herdada e tende a ser vitalícia, mas há muitos casos em crianças pequenas que são frequentemente causados por uma infecção no sistema digestivo e podem durar apenas algumas semanas. Enquanto a maioria das crianças consegue digerir a lactose, muitas pessoas começam a desenvolver uma má absorção da lactose – uma capacidade reduzida de digerir a lactose – após a infância. Especialistas estimam que cerca de 65% da população sofre de má absorção de lactose.