Quelles sont les causes de l’intolérance au lactose ?

La malabsorption du lactose est à l’origine de l’intolérance au lactose. Si vous souffrez de malabsorption du lactose, votre intestin grêle produit de faibles niveaux de lactase – l’enzyme qui décompose le lactose – et ne peut pas digérer tout le lactose que vous mangez ou buvez.

L’intolérance au lactose peut se développer à tout âge. De nombreux cas se développent d’abord chez les personnes âgées de 20 à 40 ans, bien que les bébés et les jeunes enfants puissent également être touchés.

Au fur et à mesure que nous vieillissons, notre capacité à digérer le lactose diminue. Avec l’âge, nos intestins fabriquent moins de lactase (enzyme) qui digère le lactose, un sucre contenu dans le lait et les produits laitiers. Des études ont montré que seulement 35 % des personnes dans le monde peuvent digérer le lactose après l’âge de 7 ou 8 ans.

Il est possible que vos gènes soient à l’origine de votre intolérance au lactose. Ils jouent un rôle dans les conditions suivantes, et ces conditions peuvent entraîner de faibles niveaux de lactase dans votre intestin grêle et une malabsorption du lactose :

• La non-persistance à la lactase. L’organisme des personnes souffrant d’un déficit en lactase produit moins de lactase après la petite enfance. Le taux de lactase diminue avec l’âge. Les symptômes peuvent ne pas apparaître avant la fin de l’enfance, l’adolescence ou le début de l’âge adulte. La non-persistance de la lactase, également appelée carence primaire en lactase, est la cause la plus fréquente de faibles taux de lactase.
• Déficit congénital en lactase. Dans cette affection rare, l’intestin grêle produit peu ou pas de lactase, dès la naissance, de sorte que les nourrissons atteints de cette affection ne produisent pas de lactase. Incapables de digérer le lactose, les nourrissons souffrent de diarrhée dès la naissance. Cette maladie était mortelle avant le développement des préparations pour nourrissons sans lactose.

Il existe également d’autres raisons à l’intolérance au lactose, comme les suivantes :

• Une blessure de l’intestin grêle. Infections, maladies, maladie cœliaque, maladie de Crohn ou autres affections qui blessent l’intestin grêle. Les traitements de ces affections peuvent également blesser votre intestin grêle. L’intolérance au lactose causée par une blessure de l’intestin grêle est appelée intolérance au lactose secondaire. Si la cause de la lésion est traitée, vous pourrez peut-être tolérer à nouveau le lactose.
• Naissance prématurée. Chez les bébés prématurés, ou nés trop tôt, l’intestin grêle peut ne pas produire suffisamment de lactase pendant une courte période après la naissance. L’intestin grêle fabrique généralement davantage de lactase à mesure que le bébé grandit.

Dans la plupart des cas, l’intolérance au lactose chez l’adulte est héréditaire et a tendance à durer toute la vie, mais il y a beaucoup de cas chez les jeunes enfants qui sont souvent causés par une infection du système digestif et peuvent ne durer que quelques semaines. Alors que la plupart des nourrissons peuvent digérer le lactose, de nombreuses personnes commencent à développer une malabsorption du lactose – une capacité réduite à digérer le lactose – après la petite enfance. Les experts estiment qu’environ 65 % de la population souffre de malabsorption du lactose.