¿Qué causa la intolerancia a la lactosa?

La malabsorción de la lactosa es la causa de la intolerancia a la lactosa. Si tienes malabsorción de lactosa, tu intestino delgado produce niveles bajos de lactasa -la enzima que descompone la lactosa- y no puede digerir toda la lactosa que comes o bebes.

La intolerancia a la lactosa puede desarrollarse a cualquier edad. Muchos casos se desarrollan por primera vez en personas de entre 20 y 40 años, aunque los bebés y los niños pequeños también pueden verse afectados.

A medida que envejecemos, nuestra capacidad para digerir la lactosa disminuye. Con la edad, nuestros intestinos producen menos lactasa (enzima) que digiere la lactosa, un azúcar que contienen la leche y los productos lácteos. Los estudios han descubierto que sólo el 35% de las personas de todo el mundo pueden digerir la lactosa más allá de los 7 u 8 años.

Existe la posibilidad de que tus genes sean la causa de la intolerancia a la lactosa. Estos genes desempeñan un papel en las siguientes condiciones, y estas condiciones pueden conducir a niveles bajos de lactasa en tu intestino delgado y a la malabsorción de la lactosa:

• No persistencia de la lactasa. El cuerpo de las personas con ausencia de lactasa produce menos lactasa después de la infancia. Los niveles de lactasa disminuyen con la edad. Es posible que los síntomas no comiencen hasta la infancia, la adolescencia o los primeros años de la vida adulta. La no persistencia de la lactasa, también llamada deficiencia primaria de lactasa, es la causa más común de los niveles bajos de lactasa.
• Deficiencia congénita de lactasa. En esta rara condición, el intestino delgado produce poca o ninguna lactasa, desde el nacimiento, por lo que los bebés con esta condición no producen ninguna lactasa. Al no poder digerir la lactosa, los bebés tienen diarrea desde el nacimiento. Esta afección era mortal antes de que se desarrollaran las fórmulas infantiles sin lactosa

También hay otras razones para la intolerancia a la lactosa, como las siguientes

• Lesión en el intestino delgado. Infecciones, enfermedades, celiaquía, enfermedad de Crohn u otras afecciones que lesionan el intestino delgado. Los tratamientos para estas enfermedades también pueden dañar el intestino delgado. La intolerancia a la lactosa causada por una lesión en el intestino delgado se denomina intolerancia secundaria a la lactosa. Si se trata la causa de la lesión, es posible que vuelva a tolerar la lactosa.
• Nacimiento prematuro. En los bebés prematuros, o nacidos demasiado pronto, el intestino delgado puede no fabricar suficiente lactasa durante un breve periodo de tiempo tras el nacimiento. El intestino delgado suele fabricar más lactasa a medida que el bebé crece.

En la mayoría de los casos, la intolerancia a la lactosa en los adultos es hereditaria y suele ser de por vida, pero hay muchos casos en niños pequeños que suelen estar causados por una infección en el sistema digestivo y pueden durar sólo unas semanas. Aunque la mayoría de los bebés pueden digerir la lactosa, muchas personas empiezan a desarrollar malabsorción de la lactosa -una capacidad reducida para digerirla- después de la infancia. Los expertos estiman que alrededor del 65% de la población padece malabsorción de lactosa